Небо. Такое далекое. Серое. Мрачное. Капли дождя неприятно покалывают кожу. Холодно. Такое странное чувство. Пальцы уже не так сильно прижимают тряпку, пропитанную горячей кровью. Тело постепенно немеет, словно впадая в оцепенение. Рассудок отчаянно цепляется за каждую мелочь, словно ища спасения. Мир медленно тускнеет и угасает. Сил становится все меньше, с каждой вытекающей каплей крови. Панику постепенно сменяет спокойствие и жуткая усталость. Еще минуту назад мужчина изо всех сил цеплялся за жизнь, теперь же ему словно стало все равно. Руки и ноги казались чужими, не получалось пошевелить даже пальцами. Да и… нужно ли? По затылку медленно пробежал неприятный холодок, который стремительно охватил все тело. В ушах зазвенело, этот звук был больше похож на отчаянный вой банши, что оплакивает очередного юнца ушедшего слишком рано. Вот и все. Взор заволокла тьма, жадно пожирая последние лучики надежды.
Я хочу жить.

Последняя мысль, что успела пронестись в голове перед последним ударом сердца и легким прикосновением чего-то холодного.

Жнец. Весьма интересный выбор судьбы. Неужели кто-то услышал последнее желание умирающего и решил даровать ему второй шанс? Хотя это мало похоже на жалость. Скорее безжалостный отбор тех, кого еще можно использовать.

Белое. Немного странно, все вокруг такое белое и размытое. Тело кажется таким легким и совершенно чужим. Пальцы нащупывают какую-то немного грубоватую ткань покрывающую тело. Простыня?
- Уже проснулся. – Послышался грубый голос в стороне. Повернув голову в сторону источника шума, мужчина увидел только черно-белое размытое пятно, которое почти сливалось с таким же светлым фоном. – Ты последний. Бери очки с тумбочки и за мной. Одежда на стуле.
- Очки? – Спросил он, не совсем понимая, что от него хотят.
Темное пятно тяжело вздохнуло и, подойдя ближе, протянуло руку, которая сейчас больше походила на черное щупальце, к лицу юного жнеца. Юноша зажмурился, почувствовав как, что-то холодное коснулось его лица. Открыв глаза, он наконец-то получил возможность осмотреть то самое белое пространство. Оказалось, что это вполне обычная комната в белых тонах, а черное пятно – такой же гуманоид, как и он сам.
- А теперь одевайся. Жду снаружи. – С этими словами мистер Черное пятно вышел прочь. Видимо терпеливость не была его главной чертой.
Кое-как встав, точнее неуклюже свалившись с кровати, парень добрался до стула, на котором красовалась такая же черная одежда, как и у его визитера. Одеваться оказалось сложным испытанием, тело почти не слушалось, пуговицы выскальзывали, казалось, что его руки, как и все тело, обмазаны толстым слоем вязкой смолы, которая не позволяет нормально двигаться.
Кое-как застегнув последнюю пуговицу на рубашке, парень поспешил прочь из комнаты. Он и так, казалось, провозился с одеждой целую вечность.
В соседней комнате сидели еще около двух десятков таких же растерянных юношей и девушек. Все как один – в черной одежде и с этими… очками на лице. Большинство из них молча смотрели перед собой, видимо свыкаясь со странными ощущениями. Кто-то же  шепотом обсуждал непослушность собственного тела с соседом. Однако все как один были растеряны не меньше самого парня.
Присев на свободное место, юноша взглянул на стоящего перед ними мужчину, который пока просто стоял и ждал, пока все рассядутся.
- И так. – Строгий голос заставил всех затихнуть и обратить внимание на него. – Не буду ходить вокруг да около. С этого дня вы – жнецы. Задача которых в основном заключается в сборе душ. Обо всем остальном вы узнаете из вступительной лекции, которая состоится через полчаса. После нее вы сможете пройти тест, который определит вашу предрасположенность к тому или иному роду занятий и поможет выбрать профессию, в которой вы будете наиболее эффективны. Вопросы есть? Нет. Вот и славно. – Даже если бы вопросы и были, то говоривший попросту не позволил задать их.
- За мной. – Скомандовал он, махнув рукой и все послушно, как стадо баранов, последовали за ним, попутно пытаясь осмыслить полученную информацию.
Куда больше пугало то, что в голове было совершенно пусто. Кто они? Откуда? Что с ними случилось? Вопросов было слишком много, ответов на которые никто не дал.
Лекционный зал казался таким большим и просторным, хотя на самом деле вмещал едва ли около пятидесяти человек.
- Рассаживайтесь в соответствии со своим номером.
- Номер? – Тихо спросил жнец, но после заметил нашивку на своем пиджаке и вопросы отпали.
- Сейчас у вас есть лишь номера. Имя еще нужно заслужить. – Немного грубо ответил мистер Черное пятно, наблюдая за тем, как юные и еще неуклюжие жнецы рассаживаются по местам.
В целом, хоть юный жнец и старался внимательно слушать лекцию, но вот так сразу усвоить огромное количество материала было не так и легко. После им раздали какие-то бланки, все с теми же злополучными номерами и рядом вопросов.
- У вас тридцать минут. Время пошло.
Благо, что вопросы мало касались лекции, больше личных качеств и предпочтений. Хотя и такие ставили в тупик. Как можно что-то сказать о себе, если ты, по сути, сам себя не знаешь?
Порадовало лишь то, что лектор сообщил им о том, что после первичного обучения им предстоит еще один тест, результаты которого уже будут окончательными.

Разделение по группам прошло без лишних волнений или возмущений. Необычным было то, что жнец набрал большое количество по двум профессиям: ликвидатор и доктор, с перевесом в пользу первой. Самому жнецу больше пришлась по душе перспектива стать таким себе воителем. Хотя результаты теста на физическую форму были не лучшими. Тело слушалось плохо, но хорошая скорость реакции позволила в результате остаться в группе ликвидаторов, при том, что часть жнецов все же перевели в диспетчеры, по результатам второго теста.
Получения имен все ждали с нетерпением. Пожалуй, большего волнения не испытывают даже дети в ночь Рождества и девы в первую брачную ночь.
И пускай не было никакой особой церемонии, лишь выдача документов с именами, для всех это был почти праздник. После первичного, юных жнецов ждала академия и еще около пяти лет интенсивного обучения перед тем, как они смогут взять в руки настоящие косы смерти и приступить к работе.
Артмаэль Фаррелл. Так звучало его новое имя, которое служило своеобразной данью смертной жизни, оставленной позади.
Ликвидатор. Таким был вердикт второго теста. Молодой жнец был горд собой, ведь не каждый удостаивается чести попасть в ряды воинов. В прочем, все не так просто. Ведь для того чтобы стать полноценным ликвидатором нужно очень много работать.
Молодой жнец быстро адаптировался к новой жизни. Пускай он и осознавал, что не имеет иного выбора, но не это послужило его профессиональному становлению. Ему действительно понравилось учиться, постигать что-то новое и железная дисциплина. Да, он и не был сильнее других жнецов, но без труда компенсировал это умом, упорством и отличной памятью.
Однако, не смотря на тренировки практически до изнеможения и понимание изучаемых предметов, он не был лучшим в своей группе. Скорее - на уровне чуть выше среднего. Все потому, что жнец столь сильно старался не ради оценок, а ради самого себя. Более того, к чему тратить силы на бессмысленное состязание? Ведь, в конце концов, оценки не слишком помогут в критической ситуации.
Вечно увлеченный собственными мыслями, жнец практически не общался со сверстниками, пускай у него и была пара друзей. Так бы и продолжалось, если бы не она. Первая любовь заставила несколько пересмотреть свои взгляды. Он стал более общительным и активным в социальном плане. И все же, добиться взаимности от очаровательной дамы было нелегко. Тем более, что у юноши был конкурент в лице "рыжей угрозы" - Алана О`Мелли. В итоге, выбор девушки все равно пал на Артмаэля. Что сделало жнецов практически злейшими врагами.
Выпускной экзамен расставил все на свои места и позволил научиться трезво оценивать свои способности, и не только самому Артмаэлю.

Пять лет усердной учебы остались позади. Наступила пора экзаменов, которые по большей мере были нужны не только для оценки уровня знаний, но и для определения готовы ли будущие выпускники академии к будущей работе. Ведь что не говори, а погибший на первом же задании, или во время выпускного экзамена студент – позор в первую очередь для его наставника. Посему обучению и проверке юных дарований уделялось максимальное внимание.
- Артмаэль Фаррелл, вы будете в паре с Аланом О`Мелли. – Это звучало как приговор. Юный Алан никогда не прислушивался к чужому мнению, всегда старался быть лучшим. Более того, он никогда не считался с чужим мнением. Но больше всего в нем раздражало неумение работать в команде, ведь и сам Артмаэль не был командным игроком.
Задание было не слишком сложным, на первый взгляд. Нужно было просто отыскать и уничтожить указанного низшего демона, которого накануне изловили старшие собратья.
- Я не собираюсь работать с каким-то слабаком. – Недовольно проворчал мистер О`Мелли.
- Ваше личное мнение никого не волнует. – Строго отозвался экзаменатор. – Учтите – провалится один, значит, провалились оба.
- Но… - Попытался возразить Алан.
- Это приказ. Разговор закончен.
- Есть.
- Идем. – Артмаэль лишь пожал плечами. – Экзамен есть экзамен, надейся, что в будущем мы не будем напарниками.
- Да уж надеюсь. – Проворчал парень, проведя рукой по непослушным, огненно-рыжим волосам. – Пошли, блондинчик.
Артмаэль усмехнулся и пошагал следом за высокомерным ублюдком, которого было бы неплохо научить хорошим манерам. Как говорил наставник: «Посмотри внимательно и запомни, как не стоит вести себя, подобное может в результате стоить жизни».
Мир людей встретил молодых жнецов всей своей дружелюбностью – жутким холодом, проливным дождем и мерзким смрадом тухлятины. Для экзамена, выбрали окраины небольшой деревеньки. Это означало, что если пострадают люди – экзамен автоматически считается проваленным.
- Значит так, я займусь демоном, а ты следи за тем, чтобы никто из этих идиотов сюда не сунулся.
-Разве мы не должны работать вместе?
- Мы и будем. Только твоя задача состоит в том, чтобы не путаться у меня под ногами. – Фыркнул Алан, крепче сжимая в руке тренировочную косу смерти.
Артмаэль все же предпочел послушаться своего напарника, дабы тот имел возможность испробовать свои силы. Легко сказать, о чем он волновался в тот момент больше – о сохранности напарника или же о прохождении экзамена.
Долго искать демона не пришлось, однако довольно скоро стало ясно, что одному мистеру О`Мелли не справиться. И все же, он упрямо продолжал пытаться справиться самостоятельно, полностью игнорируя наличие напарника и тот явный факт, что его скорость и демона – были практически одинаковыми.
- Прекрати валять дурака. Как думаешь, кто первым выбьется из сил, ты или он? – Прокричал Артмаэль, пока еще наблюдая со стороны за бессмысленным сражением.
- А что ты можешь предложить, слабак? – Прорычал в ответ Алан, с трудом сдерживая натиск адской твари.
- Я быстрее тебя. Отвлеку его. Атакуй, когда будешь готов. – Пускай физически Артмаэль и был слабее большинства юных ликвидаторов, но он с лихвой компенсировал это скоростью, по которой с ним в группе никто не мог сравниться. Для неповоротливого, но физически сильного демона, это было все равно, что пытаться схватить резвого комара.
Алану оставалось только дождаться, когда демон откроется и нанести сокрушительный, точный удар.
В результате, экзамен был сдан. И все же, не смотря на недовольство обоих жнецов, в конечном итоге они стали напарниками. Приказ есть приказ.

Самый сильный и самый быстрый жнец группы, по мнению руководства должны были сработаться. В конечном итоге, так и вышло. Не смотря на все ссоры и препирательства, почти злейшие враги научились работать вместе, и в итоге лучше узнав друг друга стали лучшими друзьями. Хотя еще долго называли друг друга «рыжей угрозой» и «блондинчиком».
Далее последовали трудовые будни, наполненные утомительной бумажной волокитой и периодическими стычками с нечистой силой, в лице, как правило, оголодавших низших демонов, которые невесть каким образом оказались в мире людей. Работа в качестве ликвидатора была сродни жизни на пороховой бочке. Однако Артмаэль никогда не унывал и даже к сверхурочным и авралам относился легко и оптимистично. Усердный труд, следование правилам и острый ум позволили жнецу дослужиться до начальника отдела ликвидации. Теперь на его плечи взвалилась еще большая ответственность. Именно благодаря стараниям Артмаэля его отдел смог стать одним из лучших.
Более того, дабы не допустить больших потерь среди своих подчиненных жнец всерьез увлекся медициной и даже получил второе образование - доктора.
Огромная ответственность, сверхурочные и еще больше отчетов. Так могло бы продолжаться еще долго, если бы не беседа с наставником, которая несколько выбила жнеца из колеи.

- Учитель, вы хотели меня видеть? – Спросил Артмаэль, остановившись всего в трех метрах от стоящего к нему спиной жнеца. Признаться, окраина темного леса на заходе солнца, не слишком располагала к беседе. Быть может, его ждет очередная тренировка?
- Да. Я хочу поговорить с тобой. – Спокойно отозвался жнец. – Сперва я должен спросить, ты ничего не хочешь рассказать мне?
- Нет. Вы ведь знаете, что у меня нет секретов от вас. – Что-то насторожило юношу. Уж слишком подозрительным ему казался наставник. Обычно их общение происходило в более легкой и непринужденной обстановке, практически как у лучших друзей. С учителем можно было поделиться всем, что терзает душу. Пускай он был строгим, прямолинейным и жестким, но прекрасно умел слушать и мог поддержать даже в любой ситуации.
- Да, ты прав. – Кивнул мужчина. – Артмаэль, ты был моим лучшим и самым верным учеником.
- О чем вы?
- Знаешь, есть ведь силы, куда более могущественные, чем мы можем себе вообразить. – Жнец повернулся лицом к своему ученику и медленно снял очки. – Более могущественные и свободные. Тебе никогда не хотелось снять эту удавку? – Спросил мужчина, держа очки на раскрытой ладони.
- Нет, я никогда даже не думал об этом.
- Советую подумать. Иной возможности тебе не представится. – Жнец сдавил очки в руке, без труда сгибая тонкую оправу. Тихо хрустнули хрупкие стеклышки, у них не было ни единого шанса. – Ты пойдешь за мной, мой ученик? – Спросил мужчина, выбросив раздавленные очки.
- Вы предлагаете мне стать отступником? – Сама мысль о подобном, вызывала отвращение. По спине пробежал холодок, разве учитель может предать жнецов? Нет, это больше похоже на какой-то кошмар.
- Именно. Хотя я назвал бы это иначе. Я предлагаю тебе стать свободным, Артмаэль. – Учитель развел руки в стороны. - Недавно, я получил прекрасное предложение от падших.
- То есть, вы предлагаете избавиться от одного ошейника и тут же надеть второй? – Спросил юноша, не слишком уж прельщаясь таким предложением.
- Я предлагаю тебе перспективу.
- Нет. Мне достаточно и такой жизни. Я не хочу…
- Становится предателем? Что же. – Мужчина положил руку на рукоять косы смерти. – Я должен уважать мнение своего ученика.
Артмаэль не стал тянуть руку к оружию, прекрасно понимая, что в случае чего вряд ли успеет даже обнажить его.
Вместо того чтобы напасть, жнец лишь усмехнулся. – Я понимаю. Тебе есть что терять. – Повернувшись спиной к собеседнику, мужчина пошагал в лес.
По правилам, Артмаэль должен был бы потребовать от отступника сдать его косу смерти и проследовать с ним в департамент, для решения его дальнейшей судьбы, но он прекрасно осознавал, что требование явно не будет выполнено, а на одного мертвого жнеца может стать больше. Не стоит лезть на рожон, особенно если противник явно сильнее тебя.

Беда пришла внезапно. Очередной рабочий день подходил к концу, как жнец получил тревожное известие....

- Мистер Фаррелл, там… труп. – Почти прокричал, влетевший в кабинет, запыхавшийся жнец.
- Веди. – К черту отчет, к черту всю эту бумажную волокиту. Если бы «труп» был из числа людей, то его бы никто не потревожил. Неприятное, тянущее чувство затаилось в области сердца. В голове невольно всплыли слова бывшего наставника «тебе есть что терять».
Юный жнец привел Артмаэля на поляну в пригороде какой-то крошечной деревни, названия которой даже нет на многих картах.
- Уходи. – Спокойно произнес жнец, обнажая косу смерти.
- Но…
- Это приказ.
Как и ожидалось, спорить с ним юноша не стал. Артмаэль, крепче сжимая рукоять косы, медленно направился в сторону черневшего в траве пятна. Без всяких сомнений, кем бы ни был усопший, на нем была одежда жнецов. Оказавшись совсем близко, мужчина замер. Перед ним лежало изувеченное тело его лучшего друга – Алана О`Мелли. Казалось, что его смертью рвал какой-то дикий зверь.
- Алан… - Жнец присел на траву и осторожно коснулся изувеченной руки. Хотя вряд ли бы это что-то дало, но он должен был убедиться в том, что другу уже ничем не помочь.
- Я бы на твоем месте, побеспокоился о себе или о чем-то более значимом. – Послышался до боли знакомый голос.
Вскочив на ноги, Артмаэль осмотрелся. Совсем недалеко, всего метрах в пяти, стоял его бывший наставник, с каким-то черным свертком в руках.
- Вы…
- Узнал все же. Столько лет прошло.
- Что вам нужно?
- Знаешь, я ведь тогда действительно желал, чтобы ты пошел со мной. Такого предательства, от своего ученика, я не потерплю.
Артмаэль хотел было что-то возразить, но слова застряли в горле, когда его собеседник раскрыл сверток и бросил что-то к ногам жнеца. Сначала, он отказался верить в это. Нет, этого не может быть. Она должна быть дома. Ведь у нее сегодня выходной. Правда была слишком жестока, чтобы так легко принять ее. Голова возлюбленной лежала у его ног, глядя на жнеца пустыми, окровавленными глазницами.

Дальнейшее, жнец помнит слишком смутно. Хотя факт остается фактом. Вместо того, чтобы оценить свои шансы и сбежать, Артмаэль бросился в бой и проиграл.
Расплата за поражение оказалась куда хуже смерти. Ад. Тюрьма даже для демонов. Где любой самый жуткий кошмар становится явью.
Бывший наставник, в отместку за "предательство" решил обречь своего ученика на судьбу хуже смерти. Заручившись поддержкой своих новых покровителей, он затащил Артмаэля в Ад с целью сломить его дух, смешать с грязью и морально уничтожить, сделав в итоге послушной, утратившей рассудок марионеткой.
Непрекращающиеся пытки и истязание возымели иной эффект. Вместо того чтобы сломить жнеца, они лишь закалили его, как вода раскаленный клинок. Вместо отчаяния и безысходности в душе жнеца крепли злость и ярость.
Сложно сказать, сколько именно лет он провел в заточении, ведь в Аду время течет совершенно иначе. Да, он не сломался, но изменился до неузнаваемости. В прочем, это не удивительно. Ад на каждом побывавшем в нем оставит свой тлеющий отпечаток.
Как ему удалось сбежать? Это уже совершенно иной вопрос. Без сомнений, самостоятельно это сделать практически невозможно, особенно если каждая адская тварь жаждет откусить от тебя хоть кусочек. Билет к свободе ему даровал один из демонов. В связи с тем, что бывший наставник Артмаэля исчез, не было кому настаивать на содержании жнеца в темнице. О нем могли забыть, но вместо этого решили внести разнообразие в свои скучные будни и, дав жнецу немного восстановиться - отправили его на арену, пообещав, что он может заполучить свободу победой. Демоны на то и демоны, чтобы менять условия сделки и по началу, после первой победы жнеца хотели отправить обратно в камеру. Однако за него вступился один из аристократов. Его мотив был прост - демоны никогда не нарушают своих слов. Да, они лгут, обманывают, вводят в заблуждение, но всегда дают обещанное. Именно потому жнецу предложили более конкретный договор - три победы на арене и свобода твоя. Хотя понимая, что свобода может быть разной, Артмаэль осмелился внести свои правки в уговор: три победы на арене гарантируют свободу и возвращение в мир жнецов. По сути, жнец не рисковал ничем, кроме собственной сущности. Демонам было интересно понаблюдать за тем, как будет сражаться жнец без очков, однако Артмаэль провел слишком много времени без оных, чтобы вполне привыкнуть обходиться так. С каждым разом, для него выбирали более сильного противника, в итоге выставив жнеца против огромной огнедышащей змеи, словно забыв о том, что жнецы не горят. Последняя, третья победа стала для жнеца билетом на свободу - в родной мир.
Изначально, его появление вызвало массу вопросов. Слишком уж неправдоподобной казалась история жнеца. В прочем, тщательная проверка показала, что Артмаэль не является отступником или шпионом нечистых сил, а посему ему было дозволено жить и работать как раньше. Жнец перевелся из филиала Глазго в Лондонский, дабы действительно начать все с чистого листа. Теперь ему предстоит адаптироваться к более мирной и спокойной жизни, вот только слишком многое изменилось с того времени, да и прошлое вот так просто не отпускает. Еще долго Артмаэля будут преследовать жуткие кошмары о том, что ему довелось пережить в Аду.