Любовь. Странное чувство, которое казалось бы вполне естественное, но при этом совершенно странное. Существует даже поговорка: «Черти зовут это адской мукой, ангелы – небесной благодатью, люди – любовью». И только у жнецов о чувствах не принято говорить. Да, они есть, но работа важнее душевных волнений.
Почему он решился на эту авантюру? Жнец и сам не знал. Возможно, поддался на уговоры ушлого торговца различными мелочами, который обещал помочь с поиском второй половинки. Не то, чтобы Артмаэль еще верил в любовь,  но попробовать было интересно. Уж лучше провести праздник в компании незнакомки, нежели с пыльной стопкой бумаги. Хотя от обилия любви и романтики, в воздухе, становилось немного мерзко. Не нравилась жнецу различного рода показуха и все же….
Ловким движением, жнец отряхнул с синей атласной розы невидимую пыль. Любопытно, кто же придет? Стоит признать, Артмаэля не покидало ощущение, что его жестоко обманули. В прочем, это такой же день, как и любой другой, в одиночестве или с кем-то – какая разница как его проводить?
Жнец остановился возле условленной чайной. Вполне типичное английское развлечение – пригласить даму на чашечку чая. Сегодня он был облачен в привычный черный костюм. Единственным отличием от повседневного, был более нарядный зеленый галстук, подчеркивающий цвет глаз.
Несколько секунд жнец рассматривал старинную, потрепанную вывеску. Что же, осталось надеяться, что чай здесь действительно настолько хорош, как говорят. Да и сладости. Девушки ведь любят сладости, не так ли? Сам жнец был равнодушен к различного рода вкусностям.
Ох, как же давно он ухаживал за дамами, не позабыл ли, как это вообще делается?
Артмаэль взглянул на белоснежную розу в руке. Раз уж леди решила потратить на тебя свое время, почему бы не подарить ей хотя бы изящный цветок?
Скоро должна была прийти особа, с которой, если верить записке, должна состояться встреча. Жнец, как обычно, пришел немного раньше. Ох уж эта их пунктуальность. Скорее Ад замерзнет, чем хоть один из этих созданий опоздает. Словно им всем в момент перерождения вживляют в мозг какую-то штучку, которая не позволяет даже думать об опозданиях.
Мужчина осмотрелся, в поиске своей спутницы. Интересно, придет ли она?

Жнец позволил себе небольшую вольность – ненадолго прикрыл глаза, чтобы прислушаться к звукам, которыми наполнен Лондон. Звукам, что делают его живым. Тихий шелест изысканных тканей. Стук копыт и скрип проезжающих мимо экипажей. Голоса людей. Все это утопало в общей какофонии и вновь поочередно привлекало к себе внимание. Чуть позже, их затмил совершенно новый, тихий, но на их фоне едва уловимый звук шагов. Крошечные каблучки отбивали легкий монотонный ритм, подобный пульсу.
Мужчина взглянул на юную особу, что почтила его своим присутствием, в этот чудный вечер. Синяя роза, украшавшая ее прическу, была точь в точь такой же, как та, что украшала пиджак жнеца. Пожалуй, сомнений больше не было.
- Добрый вечер. – Тихо произнесла девушка, цепляясь за ремешок сумки, словно это была спасительная веревка, натянутая над пропастью, и стоит ее отпустить – свалишься вниз.
- Добрый вечер, леди. – Артмаэль легко поклонился своей собеседнице и протянул ей белоснежную розу. – Позвольте представиться, меня зовут Артмаэль Фаррелл, полагаю, сегодняшний вечер, мне надлежит украсть у вас. – Он мягко улыбнулся, пытаясь таким образом развеять все тревоги юной леди.
- Прошу. – Жнец отворил дверь чайной, перед своей спутницей и легким жестом пригласил ее войти внутрь.
В небольшом помещении данного заведения царил легкий, приятный полумрак, озаряемый лишь небольшим количеством старинных фонарей. Воздух наполнял приятный аромат чая, наиболее выразительным из которых был старый-добрый Эрл Грей. В прочем, это был не единственный аромат. Его прекрасно дополнял запах сладостей и легких, чувственных духов, которыми могли похвастать редкие посетительницы чайной, так же пришедшие в сопровождении кавалеров. Женаты они или нет, здесь совершенно никого не беспокоило. В прочем, Артмаэль давно успел заметить, что нравы старушки Англии стали менее суровыми.
Жнец молча помог девушке присесть за стол, сначала отодвинув, а потом плавно придвинув стул. Лишь после этого он позволил себе занять место за столом.
- Надеюсь, здешнее угощение придется вам по вкусу. Выбирайте, что вам угодно. – Тихо произнес Артмаэль, дабы не нарушать приятную идиллию чайной. Он, как и все посетители предпочел общаться полушепотом, дабы не мешать остальным наслаждаться общением и приятной, уютной атмосферой.

Артмаэль предпочел предоставить своей спутнице право выбрать первой то, что пришлось ей по душе. При этом жнец немного равнодушно изучал меню. Угощений было не так много, всего пара видов пирогов, кексов, пирожных. В то же время как видов чая было около трех страниц. Столько различных сортов, сложно выбрать что-то одно. Не хотелось признавать, что он никогда не был ценителем этого напитка, а с недавних пор все сорта стали одинаковыми на вкус.
Резкая разница между количеством чая и лакомств была вполне понятна. Чай хранится намного дольше, чем те же воздушные кексы украшенные шоколадной глазурью. Тем более, несвежую выпечку никто не станет предлагать своим гостям. В то же время, некоторые сорта чая с возрастом становятся только лучше.
- Да, только улун. А вы что будите? Часто приходите в такого рода заведения?
- Пожалуй, я возьму Шу Пуэр. - Тихо произнес жнец, обращаясь к подошедшей официантке. - Нет, иногда мне кажется, что я не был в подобном заведении, как минимум пол века. - Артмаэль едва заметно улыбнулся.
Множество времени прошло с тех пор, как вечно занятый жнец впервые посетил чайную и позволил себе ненадолго расслабиться за чашечкой ароматного чая. Подобные моменты, некогда были слишком редки и потому невероятно ценны. Приятно было насладиться различными сортами, ощутить все оттенки вкуса и аромата. Хоть ненадолго забыть обо всем на свете.
- Вынужден признать, я забыл об очаровании подобных мест. Порой приятно просто, не торопясь, выпить чашечку чая и позволить себе отдохнуть. - Артмаэль окинул помещение немного задумчивым взглядом, словно пытаясь вспомнить о чем-то.
- А вам, часто ли доводилось бывать в подобных заведениях? - Спросил жнец, глядя на свою собеседницу. Не в его правилах было разговаривать с кем-то и при этом смотреть в совершенно иную сторону.
- Позвольте полюбопытствовать, что стало причиной вашего участия в столь необычной лотерее? - Спросил жнец, взглянув на синий цветок, в волосах у своей спутницы. Он не пытался угадать, что может побудить кого-то искать свою судьбу столь необычным способом, ведь и сам наверняка не смог бы назвать свою причину.

Стоит признать, Артмаэль не любил смотреть кому-то прямо в глаза. Как правило он поступал так отчитывая кого-то, допрашивая или отдавая приказы. Многие считали взгляд жнеца тяжелым, потому он и старался не давить на собеседников, но раз уж ему смотрят в глаза, то отводить взгляд он не станет.
- Наши причины похожи, пожалуй. - Задумчиво произнес жнец, не часто бывало такое, что ему сложно было сформулировать свои мысли. - Возможно, всему виной любопытство. А быть может, что-то иное, о чем я и сам не думал. Мимолетное желание без особо осознанных мотивов и побуждений.
Вот и чай. Жнец неторопливо отпил небольшой глоток. Немного иной вкус, чем он помнил. В прочем, в мире нет ничего постоянного. Возможно дело в воде, посуде или самом жнеце, но что-то определенно изменилось. Не сказать, что в худшую сторону. Просто, он помнил вкус чая совершенно другим. Помнил или желал помнить.
- Верю. Когда-то мне довелось испытать его. Это было давно. Слишком давно, чтобы я был уверен в его реальности. Мои сородичи отличаются от людей. Редко находят пару, предпочитая более ветреный образ жизни. Не знаю повезло мне или нет. - Артмаэль заглянул в чашку, рассматривая свое отражение в коричневой чайной глади.  - Я действительно был готов провести с ней вечность. Нет, это была не слепая страсть. Я видел ее изъяны, она мои. У нас были хорошие времена и плохие. В одном я был уверен всегда - она.... самое близкое мне создание.
Мужчина прикрыл глаза. - И я прекрасно помню тот день, когда потерял ее. Сердце, которое вырывают из груди болит не так, как душа по которой скользнуло лезвие утраты. Время лечит, не спорю. У меня не было возможности сожалеть об этом. Не было времени скорбеть о ней. Теперь же, я даже лица ее не помню. Любовь странное чувство, которое не стоит путать с жаждой обладания, страстью или жалостью.
Ненадолго призадумавшись, жнец тихо произнес. - Возможно потому я и решил принять участие в этой небольшой игре. Хотел вспомнить каково это. Вновь взбудоражить душу.
Он не стал добавлять, что ему кажется, словно его душа и сердце казались ему сотканными из льда или металла. И так заговорил на весьма мрачную тему, которая его, признаться, уже давно не беспокоила.
- Но прошлое осталось в прошлом. Хорошо это или нет, не могу сказать. Главное, что у нас есть сегодняшний вечер. - Мужчина отпил небольшой глоток из чашки.
- А как вы думаете, что такое любовь? Доводилось ли вам испытывать ее? Если нет, то какой вы ее представляете? - Спросил он, поставив чашку на блюдце.

- О, я  порой встречал повести или стихи о темном создании, которое полюбило прекрасную смертную. - Артмаэль усмехнулся, отпивая небольшой глоток ароматного чая. Люди боятся и в то же время испытывают трепет перед сверхъестественными созданиями. Дрожат при упоминании их в и то же время ощущают тяжесть внизу живота. Возможно, все дело в том, что сверхъестественные создания выглядят привлекательнее простых смертных или же все дело в таинственной и опасной природе? Смертные любят приручать хищников, забывая о Дамокловом мече у себя над головой.
- Радует то, что излишний романтизм обошел моих сородичей. - Жнец призадумался. Он порой встречал людей влюбленных в смерть, но именно как в явление. В прочем, не стоит исключать существование различного рода извращенцев, которым недостаточно любви земных женщин, им подавай что-то более необычное, таинственное, опасное.
Внимание сверхъестественного создания слишком льстит человеческому эго, потому людьми так легко манипулировать.
- Она проявляется по разному. Кто-то готов жизнь отдать за возлюбленную, а кто-то.... Однажды, мне довелось увидеть весьма занятную историю юноши, который настолько был влюблен в одну юную особу, что убил ее. Искренними ли были его чувства? Пожалуй. Лишь искажены его больным разумом. - Приятно было попить чаю в тихой и спокойной обстановке, а не впопыхах опустошить чашку за несколько секунд.
- Работаю. - Артмаэль усмехнулся. - Иначе у нас не получится. - Он не стал нагонять скуку изречениями о том, что иждивенцев высшее руководство не любит. Не можешь работать? Значит ты бесполезен. Бесполезные, куда-то таинственным образом исчезают.
- Можно сказать, я в каком-то смысле военный. - Жнец призадумался. - В мои обязанности входит обеспечение безопасности диспетчеров и .... устранение чрезвычайных ситуаций. Весьма необычная профессия. - Ликвидаторы. Сколько слухов и домыслов связано с ними. В такой работе был свой особый шарм. Жизнь словно на пороховой бочке. Пускай жнец не слишком любил говорить о работе, но быть может он поделитс парой историй, если его спросить?
- Позвольте полюбопытствовать, а вы работаете? Если да, то кем? - Спросил мужчина взяв в руки полупустую чашку. Как жаль, что хорошие вещи так быстро заканчиваются.

- Полагаю, счастливчики которым довелось такое пережить, уже ничего не напишут. – Задумчиво произнес жнец, словно о чем-то вспомнив. О чем-то произошедшем очень давно. – Связь с любым представителем иного вида, губительна. Не только для людей.
Сложно сказать, могут ли демоны испытывать любовь или же это просто жажда обладать, подчинить, пленить. В прочем, возлюбленные жнецов так же не могут похвастать долгим сроком жизни. Исход их ждет такой же, как и преступившего закон сотрудника департамента. Казнь. Вот вам и вся романтика. В первую очередь, жнецы должны думать головой, а не иными органами.  В прочем, за одни лишь чувства никого казнить не станут, но попытка продлить срок жизни объекта воздыхания, стремление жить как человек среди людей, могут привести к печальным последствиям.
- Исключения есть.  – Задумчиво произнес Артмаэль, коснувшись рукой изящной ручки фарфоровой чашки. – Но обычно…. Их любо пытаются исправить, либо устраняют. – Добавил он, отпивая глоток остывшего чая. У жнецов множество запретов и правил, нарушение которых приводит к разным последствиям. Начиная от денежного взыскания и заканчивая казнью. Разумеется, лишение свободы, должности и прочее-прочее тоже применяется. Все зависит от тяжести проступка. 
Самому Артмаэлю, тоже приходилось охотиться на отступников, конвоировать или устранять. Со временем подобные воспоминания блекли или сливались в единую серую кляксу. Жнеца не преследовали призраки убиенных им, он не помнил их лиц, не интересовался их историей. Виновные в гибели собратьев, похитители душ и те, кто считает, что может перекроить мир по своему усмотрению. Не так то и много таковых, но крови на руках Артмаэля было уже предостаточно, чтобы его перестали беспокоить мотивы отступников.
- Полагаю, вам интересен сам процесс поиска. – Мужчина слабо улыбнулся, глядя на свою собеседницу. – Охота за сокровищами, которых не так много можно обнаружить, среди дорожной пыли. – Артмаэль допил остывший, немного горьковатый чай и поставил чашку на хрупкое блюдце. Кто-то охотится за сокровищами, кто-то за душами…. Все коллекционеры в чем-то похожи. Они ищут что-то редкое, необычное, интересное среди груды бесполезного барахла.
– Не думаю, что у меня остались увлечения, кроме работы. – Жнец пожал плечами. Раньше он увлекался многим. Книгами, оружием, добротным алкоголем, музыкой. Со временем все это утратило всякую ценность. Ему больше не были интересны вымышленные истории, алкоголь обжигающий горло, музыка затмевающая остальные звуки, острая сталь способная рассечь плоть как масло. Возможно, все еще вернется на круги своя, но пока ему куда интереснее был окружающий мир. Мелочи, которые он раньше не замечал.
- В прочем, я тоже в какой-то мере коллекционер. Я собираю мелочи, наполняющие нашу жизнь. Мелочи, которые за рутиной остаются незамеченными. – Мужчина призадумался.
- А от кого вы защищаете своих диспетчеров?
- От кого. – Тихо повторил Артмаэль. – Обычно, от ваших собратьев или от так называемых отступников, но их меньшинство.  Любое существо, которое представляет угрозу для жнецов и департамента, может быть устранено. Очень редко, в этот список попадают и люди. Примерно, один случай из миллиона.
- Прекрасный вечер. Если вы желаете, то мы можем прогуляться, не проводить же все время в четырех стенах.